船级社最早产生于230年前的英国。十八世纪中期，英国伦敦泰晤士河畔设有若干的咖啡馆，从事船舶生意的人们常在此聚谈，其中生意最好的是爱德华劳埃德，所有船舶和货物保险，大部分均在该咖啡馆办理，于是形成了海上保险的中心。由于保险需要了解船舶的技术状况，遂于1760年成立了劳氏船级社，并开始实施船舶检验和登记入级。初期的验船师大多是退休的船长和船上的木匠，经验丰富，一验便知船舶的优劣。那时都是木帆船，他们最初把船体技术状况划分为五类：A（最好）、E（较好）、I（中等）、O（较坏）、U（最坏）；又将所备帆、锚等分为三类：G（好）、M（中）、B（坏）。后来逐步根据需要，变革到现在的入级符号。Classification一词原是分级的意思，现在成为入级，不再对船舶划分等级。只要船舶建造符合船级社的建造规范，并经检验合格，该船即在该船级社入级。
　　劳氏船级社成立以后，鉴于船级社的作用和实际需要，各航运发达国家以及一些发展中国家，也相继成立了自己的船级机构，并在世界主要港口设立分支机构，如美国船舶局、挪威船级社、法国船级社和日本海事协会等，以便发展航运事业和增强国际竞争能力。迄今世界上已有近50家船级社。
　　随着船级社的逐步发展，其业务也有所变化。船级社成立之初，主要是为保险商提供入级服务，完全是自愿的。而现在的入级服务已不仅是为保险商服务，政府也希望由船级社代替政府执行有关国际公约的要求，以保障船舶的质量和保障安全。另外，船级社的业务范围也从航运领域扩大到相关的工业领域。目前，船级社主要业务是对新造船舶进行技术检验，合格者给予船舶各项安全设施的相应证书；根据检验业务的需要，制定相应的技术规范和标准；受本国或他国政府委托，代表其参与海事活动。有的船级社也接受陆上工程设施的检验业务。